區域網路卅週年

目前到處可見的區域網路（LAN），不僅串連了電腦或網路設備之間的資料通訊，更是全球網路通訊的重要基礎。很難想像如果沒有發明區域網路，個人電腦甚或網際網路的應用是否會如今日蓬勃；區域網路從卅年前發展至今，歷經許多改革與競爭，COMPUTERWORLD的文章《The LAN turns 30, but will it reach 40?》點出了其中重要的若干關鍵。

目前最普及的區域網路協定當屬乙太網路（Ethernet），這個協定是1970年代早期全錄PARC（Palo Alto Research Center）桌上型個人電腦專案的產物。這個研究專案在當時雖然未能創下銷售佳績，但卻是90年代崛起的GUI個人電腦的雛形，現今個人電腦有許許多多的概念甚至技術，都是源自卅年前PARC的這個專案，包括GUI介面、所見即所得、乙太網路。1973年五月22日是乙太網路誕生的日子，創造者是Robert M. Metcalfe和David R. Boggs，前者也在六年之後離開PARC並創立了電腦網路設備製造商3Com。雖然當時乙太網路的速度每秒不到3M位元，但已經是振奮人心的創舉。

但若追溯第一個安裝在商業環境的區域網路，則是在1977年12月於紐約大通銀行（Chase Manhattan Bank）所安裝的ARC（Attached Resource Computer），或者稱為ARCnet。ARCnet是由Datapoint公司在1976年所開發，雖然Datapoint公司現已不存在，但是Datapoint公司在70年代末期就已經是美國財星雜誌五百大公司（Fortune 500），因為當時全世界已經安裝了超過一萬個ARCnet，而這讓Datapoint公司賺進了不少財富。

相較於乙太網路，ARCnet雖然開發的時間較晚，但是卻後發先至，搶先進入市場，現任職微軟、但當時是Datapoint公司工程師的Harry Pyle事後回憶，他在開發ARCnet的當時，曾經讀過乙太網路創造者Robert M. Metcalfe發表於ACM（Association of Computing Machinery）的論文（Ethernet: distributed packet switching for local computer networks），但是他認為這篇論文流於空談。更耐人尋味的是這項專案的原始內部名稱（或許您可以先猜猜）…，竟然是Internet，不過最後並沒有以此作為產品名稱，是因為Datapoint公司決定不以網路為此產品命名，原因是他們認為網路就會讓人有複雜、昂貴、難以管理的印象。無論如何，ARCnet能以每秒2.5M位元的速度傳輸資料，在當時算是相當令人滿意的速度了。
乙太網路的發明人Metcalfe在接受訪問時表示，ARCnet在80年代廣被採用是非常強大的競爭者，但是封閉心態以及價格昂貴，讓ARCnet逐漸失去了競爭力。IEEE在80年代曾經希望Datapoint公司能加入網路標準小組，並且讓ARCnet成為IEEE標準，但是遭到Datapoint公司的拒絕。

乙太網路雖然不是第一個商業化的區域網路協定，但卻無損它競爭的結果。1979年Metcalfe離開PARC，成立了網路設備製造商3Com，準備更積極的將乙太網路帶往商業市場。1981年，3Com推出了第一款迷你電腦乙太網路卡，資料傳輸速度為每秒10M位元，每張卡要價五千美元。Metcalfe回憶起當時競爭的情況表示，ARCnet曾經風光一時，但是不願加入標準組織的封閉心態以及價格昂貴，都讓乙太網路有機可趁。乙太網路不僅價格逐步下降，資料傳輸速度越來越快，而且成為IEEE的802.3標準。這些區域網路協定的競爭在90年代有了變化，乙太網路開始一一取得對手所佔有的市場，最後更以佔有接近百分之百的市場，可以說是徹底的擊退了對手。

但就如同乙太網路擊退了ARCnet，在資訊技術領域很難有永遠的贏家，倘若不思進步，尤其很快就會被後浪淹沒。雖然乙太網路已經幾乎佔據了區域網路的市場，而且價格已經降到千分之一、速度快了一萬倍，但是無線網路相關技術正悄悄的崛起，而且也正慢慢的吞食乙太網路所佔有的區域網路市場。雖然有分析師預言區域網路終會走入歷史，但相較之下，目前的區域網路還保有幾項優勢：價格低、速度快、穩定性和安全性高。不過暫且不論分析師的預測如何，使用者都能以更低的成本，體驗到速度更快、穩定性和安全性更高的網路連線。